كلمة "تفسير" مشتقّةٌ في الأصل من "فَسَرَ"، وهذه اللفظة تدور في كلام العرب على معاني: الكشف والبيان والإيضاح. قال ابن فارس (ت: ٣٩٥): (الفاء والسين والراء كلمة واحدة تدل على بيان شيء وإيضاحه) (١)، وقال الراغب الأصفهاني (ت: بعد ٤٠٠): (الفَسْرُ: إظهار المعنى المعقول .. ، والتفسير في المبالغة كالفَسْر) (٢)، وقال ابن القيم (٣) (ت: ٧٥١): (التفسير أصله في الظهور والبيان) (٤).
وقيل هو مقلوب "سَفَرَ" (٥)، يُقال: أسفر الصبح: إذا ظهر وبان، وسَفرت المرأة عن وجهها: إذا كشفته، ويُقال للكتاب سِفْر: لبيانه (٦). والأصل أن يكون للكلمة ترتيبها ومعناها، ثم قد تشترك مع غيرها في المعنى، أو تقترب في اللفظ، قال الآلوسي (٧)