النبي ﷺ قال: (خير الناس قرني، ثم الذين يلونهم، ثم الذين يلونهم) (١).
وقد تعرَّضَ جماعةٌ من العلماءُ لِمُصطلح السلف، فذكروا تعريفاتٍ متفاوتةً، وحدودًا متغايرةً، تأثَّر بعضها بِاعتقادٍ سابق، ظهر أثره في بيان صاحبه لجوانب من هذا المصطلح. (٢)
وقد يُراد بلفظ السلف في استعمال بعض العلماء مجرد الدلالة اللغوية المبينة سابقًا (٣)، كما قد يراد به معنىً اصطلاحيًّا مشتقًّا من المعنى اللغوي، وقد تفاوتت أقوال العلماء في تحديد هذا المصطلح، وتعيين المراد به على عدة أقوال:
الأول: أنهم الصحابة. وهو قول بعض شُرَّاحِ "الرسالة" (٤)، لابن أبي زيد القيرواني (٥) (ت: ٣٨٩)، وكان ابن المبارك (٦) (ت: ١٨١) يقول: (دَعُوا حديث عمرو بن ثابت (٧)؛ فإنه كان يسُبُّ السلف) (٨)، أي: الصحابة كما ذكر أبو داود (ت: ٢٧٥) عنه